Merebut poin terakhir yang terkenal di Split pada Sabtu malam, Wales membuka petualangan kualifikasi mereka dengan hasil imbang 1-1 melawan Kroasia.
Sementara Dragons mungkin tahu bahwa mereka menghadapi tantangan besar dalam penampilan pertama pasca-Piala Dunia mereka, hal-hal tidak menjadi lebih mudah bagi skuad berpenampilan baru Rob Page saat Andrej Kramaric membuka skor di menit ke-28.
Namun, meskipun tampaknya peraih medali perunggu Piala Dunia sedang melaju menuju kemenangan Grup D yang pantas, pemain pengganti di babak kedua Nathan Broadhead yang akan mencuri sebagian besar berita utama di sini.
Meskipun Wales mungkin menjadi yang terbaik kedua pada Sabtu malam, penyerang Ipswich menulis dirinya ke dalam cerita rakyat Welsh setelah mencetak gol di beberapa detik terakhir waktu tambahan.
Sementara tim Page mungkin telah meninggalkan Split setelah menyelesaikan smash-and-grab yang nyata, tidak ada keraguan bahwa Kroasia akan menyesali peluang besar yang hilang di kandang sendiri.
Dua negara yang memiliki pandangan tegas untuk mengamankan rute keluar dari Grup D tahun ini, kami telah melihat poin-poin pembicaraan utama dari pertarungan kualifikasi hari Sabtu.
Wales bisa menunjukkan perjuangan mereka tanpa Bale
Bertahan dari mimpi buruk Piala Dunia yang nyata di Timur Tengah beberapa bulan lalu dan berada di bawah pengawasan yang sangat besar, Wales hampir memulai era baru di Split.
Mengantongi hanya satu serangan di Qatar dan tersingkir tanpa membuat dampak apa pun, ada beberapa yang mempertanyakan apakah Page adalah orang yang akan membawa Wales maju pada tahun 2023.
Sekarang tidak dapat memanggil mantan jimat Real Madrid dan ikon nasional Gareth Bale setelah pemain berusia 33 tahun itu gantung sepatu di awal tahun, skuad Page tentu memiliki banyak wajah baru.
Namun, meskipun Naga mungkin masih menemukan diri mereka di tengah-tengah sembilan pertandingan tanpa kemenangan di semua kompetisi – lari yang dimulai pada Juni 2022 – mereka akan mengambil banyak hal positif dari kesibukan akhir yang luar biasa di sini.
Menyelesaikan apa yang akan diingat sebagai smash-and-grab yang terkenal pada Sabtu malam dan menonton debutan Broadhead mengantongi apa yang bisa menjadi poin Grup D yang penting, Page benar untuk memuji ketabahan yang ditunjukkan oleh pasukannya yang tidak berpengalaman di tanah asing.
Meskipun Wales masih merupakan negara dalam transisi setelah perjuangan mereka di Piala Dunia, tamu hari Sabtu telah menemukan dorongan yang sangat disambut menjelang kampanye kualifikasi yang melelahkan.
Kroasia kehilangan kesempatan emas untuk membuat pernyataan kualifikasi
Membuat lebih banyak sejarah Piala Dunia di Qatar selama musim dingin saat mereka merebut medali perunggu, Kroasia terus mendapatkan reputasi atas kemampuan mereka untuk tampil di panggung terbesar.
Akhirnya meninggalkan Timur Tengah dengan tim favorit pra-turnamen dan ikon Amerika Selatan Brasil, bukan rahasia lagi bahwa pasukan Zlatko Dalic dianggap sebagai pilihan untuk merebut posisi teratas di Grup D.
Namun, sementara tuan rumah hari Sabtu mungkin mendominasi untuk periode besar di sini, Blazers akan tahu bahwa mereka kehilangan peluang emas untuk membuat pernyataan kualifikasi awal di kandang.
Meskipun Kroasia mungkin masih belum menderita satu pun kekalahan kualifikasi Eropa di Split sejak Oktober 2013, Dalic akan memanggil timnya untuk membuktikan bahwa keruntuhan mereka yang terlambat tidak lebih dari kesalahan kecil.
Mendapat serangkaian pujian saat mereka merebut medali perunggu di Qatar beberapa bulan lalu, Vatreni tidak punya banyak waktu untuk mengasihani diri sendiri.
Mencari untuk mengklaim kemenangan Grup D pertama mereka pada upaya kedua di pertengahan pekan, Kroasia akan terlihat berikutnya ketika mereka melakukan perjalanan ke Turki pada Selasa malam.
Bisakah Naga menemukan rute keluar dari Grup D?
Meskipun Wales mungkin telah mengalami mimpi buruk Piala Dunia yang agak publik selama musim dingin karena mereka hanya berhasil menempatkan satu poin di papan, tim Page sangat ingin memperkuat tempat mereka sebagai pemain reguler di panggung internasional.
Hanya ingin menunjukkan bahwa mereka tidak menderita mabuk pasca-Piala Dunia bulan ini, Naga memiliki pandangan yang kuat untuk memesan tiket Kejuaraan Eropa mereka tahun ini.
Sementara tamu hari Sabtu mungkin tahu bahwa mereka membuka petualangan Grup D mereka dengan tantangan kelas berat di Split, Wales tampaknya menghadapi masalah dengan Turki untuk merebut tempat kualifikasi kedua yang menguntungkan itu.
Ditetapkan untuk mengambil banyak hal positif dari gol penyama kedudukan terakhir Broadhead yang menakjubkan, pasukan Page akan mengincar peluang besar untuk menarik garis di bawah sembilan pertandingan tanpa kemenangan mereka di tengah pekan.
Berpotensi ingin mengakhiri jadwal internasional bulan Maret duduk di puncak Grup D, Wales akan terlihat berikutnya ketika mereka menyambut Latvia ke Cardiff pada Selasa malam.
Laporan Pertandingan
Kroasia: Livakovic, Juranovic, Sutalo, Gvardiol, Sosa, Modric, Brozovic, Kovacic, Kramaric, Livaja, Perisic
Cadangan: Vlasic, Majer, Pasalic, Musa
Wales: Ward, Roberts, Mepham, Rodon, Williams, James, Ampadu, Morrell, Wilson, Ramsey, Moore
Cadangan: Bradshaw, James, Burns, Thomas, Broadhead
Gol: Kroasia: Kramaric (28′) – Wales: Broadhead (90+3′)
Kartu Kuning: Kroasia: Juranovic – Wales: Ampadu
Kartu Merah: Tidak Ada
Wasit: Joao Pinheiro