Dengan semua mata tertuju ke Old Trafford pada Kamis malam, Manchester United membuka petualangan babak sistem gugur Liga Europa dengan kemenangan 4-1 atas Real Betis.
Datang dari belakang apa penampilan terkenal di Anfield akhir pekan lalu saat mereka terpesona oleh kekalahan 7-0 yang menakjubkan di tangan saingan bersejarah mereka, sisi Erik ten Hag tentu memiliki banyak tekanan di pundak mereka.
Menuju jeda paruh waktu dengan skor 1-1 setelah gol pembuka Marcus Rashford yang menggelegar di menit keenam digagalkan oleh pemain pinjaman Leicester Ayoze Perez, tentu saja ada kehati-hatian di udara Manchester.
Namun, sementara tim ten Hag mungkin menderita keruntuhan yang luar biasa di Merseyside akhir pekan lalu, mereka bangkit kembali ke sini saat mereka menikmati kejar-kejaran yang luar biasa di babak kedua.
Dengan trio Antony, Bruno Fernandes dan Wout Weghorst semuanya mencetak gol setelah kembali dari jeda, Betis sekarang akan tahu bahwa mereka membutuhkan keajaiban Liga Europa di akhir bulan.
Gagal membangun kesuksesan mereka di babak pertama dan benar-benar kalah setelah jeda paruh waktu, beberapa orang di kubu Betis mungkin merasa bahwa mereka kehilangan peluang potensial.
Pada malam di mana raksasa Liga Premier bergerak ke posisi terdepan untuk mendapatkan tiket perempat final Liga Europa mereka, apa yang kita pelajari dari pertarungan hari Kamis di Old Trafford?
Mimpi buruk Anfield United hanyalah kesalahan kecil
Mengakhiri penantian enam tahun mereka untuk mengangkat trofi pada 26 Februari saat mereka dinobatkan sebagai juara Piala EFL menyusul kemenangan 2-0 melawan Newcastle di Wembley, Manchester United menemukan diri mereka mengendarai gelombang momentum yang luar biasa.
Namun, sementara beberapa orang di sekitar Old Trafford mungkin menyarankan bahwa tim sepuluh Hag mampu meningkatkan biaya gelar Liga Premier selama beberapa bulan mendatang, The Reds pasti kembali terpuruk akhir pekan lalu.
Berada di bawah pengawasan yang sangat besar saat mereka dipukul dengan kekalahan 7-0 yang membuat sejarah melawan rival sengit Liverpool, ten Hag meminta tanggapan langsung dari timnya di sini.
Meskipun tuan rumah hari Kamis mungkin menunjukkan beberapa ketidakkonsistenan di babak pertama, pria berusia 53 tahun itu akan lega melihat superstarnya menemukan respons langsung dan krusial di kandang.
Meskipun United sekarang mungkin telah menerima bahwa akan membutuhkan keajaiban kecil jika mereka mengklaim mahkota Liga Premier pertama sejak 2012, mereka harus merasa bahwa ada peluang nyata untuk menambah kesuksesan Piala EFL mereka musim ini.
Ten Hag akan pusing atas masalah pertahanan United baru-baru ini
Sementara Manchester United mungkin telah meninggalkan Old Trafford pada Kamis malam dengan keunggulan leg pertama untuk menunjukkan masalah mereka, mantan bos Ajax akan agak frustrasi dengan penampilan pertahanan yang goyah.
Benar-benar terpesona di Anfield akhir pekan lalu dalam apa yang akan lama diingat sebagai palu Liga Premier yang terkenal, raksasa Inggris sedang mencari stabilitas baru-baru ini di belakang.
Mengetahui bahwa mereka beruntung tidak memasuki jeda paruh waktu mengejar defisit 2-1 di sini, United kini hanya mencatatkan satu clean sheet dalam lima penampilan terakhir mereka di semua kompetisi.
Demikian pula, hanya mengumpulkan sepasang clean sheet di Old Trafford sejak mencatatkan kemenangan 2-0 melawan Nottingham Forest pada 1 Februari, ten Hag pasti akan berusaha untuk menghentikan perjuangan pertahanan United baru-baru ini.
Sementara tuan rumah hari Kamis mungkin mendapatkan reputasi untuk penampilan bebas mencetak gol mereka sejak kembali dari liburan musim dingin Piala Dunia, ahli taktik Belanda akan lebih dari sadar bahwa timnya tidak mampu menyerah di ujung lain.
Betis melewatkan kesempatan untuk membuat pernyataan Liga Europa
Menempatkan tampilan berpasir lainnya akhir pekan lalu saat mereka mengklaim hasil imbang 0-0 melawan juara Eropa Real Madrid, tim Manuel Pellegrini melakukan perjalanan ke Manchester dengan suasana di kamp mereka yang terus tinggi.
Dengan pandangan mereka untuk mengamankan finis empat besar di La Liga musim ini dan mendapatkan banyak pujian dari seluruh Spanyol di kedua sisi interval meriah, mantan bos West Ham dapat merasa bahwa Los Verdiblancos melewatkan kesempatan untuk membuat pernyataan Liga Europa mereka sendiri di sini.
Gagal menemukan fluiditas setelah kembali dari istirahat paruh waktu, Betis sekarang akan lebih dari sadar bahwa mereka menghadapi tantangan besar ketika mereka menyambut United di Estadio Benito Villamarin pada 16 Maret.
Melangkah ke babak sistem gugur Liga Europa musim ini tahun lalu, Betis juga mendapatkan reputasi atas kesuksesan mereka di luar negeri.
Termasuk kemenangan 2-1 melawan ikon Italia Roma pada Oktober lalu, tim tamu Kamis sebelumnya mengumpulkan 13 poin dari lima pertandingan Liga Europa terakhir mereka di luar Sevilla.
Laporan Pertandingan
Manchester United: De Gea, Dalot, Varane, Martinez, Shaw, Casemiro, Fred, Antony, Fernandes, Rashford, Weghorst
Cadangan: Malacia, Sancho, Pellistri, Wan-Bissaka, McTominay
Real Betis: Bravo, Sabaly, Pezzella, Felipe, Abner, Carvalho, Rodriguez, Juanmi, Joaquin, Henrique, Perez
Cadangan: Guardado, Ruibal, Iglesias, Canales, Jose
Gol: Manchester United: Rashford (6′), Antony (52′), Fernandes (58′), Weghorst (82′) – Real Betis: Perez (32′)
Kartu Kuning: Fernandes, Weghorst
Kartu Merah: Tidak Ada
Wasit: Daniel Siebert