Harapan Manchester United untuk finis di tiga besar WSL musim ini dan lolos ke Liga Champions untuk pertama kalinya mungkin hanya bergantung pada Alessia Russo yang bertahan di klub.
United, yang saat ini berada di puncak WSL dengan selisih gol di depan Chelsea, mendapat tawaran rekor dunia untuk Russo dari Arsenal sehari sebelum batas waktu transfer.
Itu ditolak, tetapi The Gunners kembali pada hari batas waktu itu sendiri dengan tawaran yang lebih besar mencapai setengah juta dan jauh melampaui apa yang dibayarkan Barcelona kepada Manchester City untuk Keira Walsh.
Bertekad mereka tidak akan menjual, United mempertahankan pendirian mereka dan mengakhiri negosiasi, mendukung apa yang dikatakan manajer Marc Skinner sebelumnya tentang Russo di tengah minat Lyon di awal musim: “Saya dapat memastikan bahwa para penggemar tahu kami jelas bukan klub penjual.”
Banyak yang mempertanyakan mengapa. Russo habis kontrak di akhir musim dan masih bisa pergi sebagai agen bebas di musim panas. Mengapa, orang-orang bertanya, menolak jumlah yang sangat besar untuk berpotensi diinvestasikan kembali dalam tim ketika kehilangannya tanpa alasan adalah suatu kemungkinan?
Jelas bahwa United mendukung diri mereka sendiri untuk sukses dalam jangka pendek yang kemudian membuka jalan untuk kesuksesan jangka panjang yang lebih berkelanjutan di masa depan.
Dari sudut pandang Arsenal, mendapatkan seorang striker untuk paruh kedua musim ini cukup penting untuk membuang uang untuk tawaran Russo. Mereka sebelumnya tertarik pada tahun 2020, ketika dia keluar dari sistem perguruan tinggi AS dan akhirnya memilih United.
Kebutuhannya jelas. The Gunners telah kehilangan Beth Mead dan Vivianne Miedema karena cedera jangka panjang dalam dua setengah bulan terakhir. Meskipun tidak ada yang bermain sebagai ‘nomor sembilan’ pada saat mereka menjadi korban ACL yang ditakuti, kekalahan mereka telah memberikan tekanan nyata di mana tujuan mungkin akan datang dari melihat ke depan. Arsenal belum bisa menunggu untuk berpotensi menawarkan kontrak kepada Russo jika kesepakatannya di United berakhir. Tapi kebutuhan mereka akan penguatan segera, seperti yang diungkapkan Jonas Eidevall di jendela.
Bahkan dengan kemungkinan agen bebas menjulang dan tidak ada biaya transfer yang masuk, United masih akan kehilangan lebih banyak baik dalam jangka pendek maupun jangka panjang seandainya mereka menguangkan sekarang.
Setelah beberapa kali gagal, masuk ke Liga Champions musim depan sangat penting bagi United. Ini adalah lingkungan alami untuk klub seukuran mereka, tetapi juga akan meningkatkan profil tim wanita, menghasilkan lebih banyak pendapatan, membuka pintu bagi calon pemain baru, dan memberikan alasan ekstra untuk membujuk bintang yang ada – seperti Russo , Ona Batlle dan Mary Earps – untuk tetap tinggal.
Menjual Russo ke Arsenal, bahkan dengan biaya rekor dunia, akan secara langsung memperkuat saingan utama dalam pengejaran itu. Demikian pula, itu akan sangat melemahkan United di area lapangan yang tidak rata dengan kedalaman, menggandakan pukulan – Russo telah mencetak lima gol WSL tertinggi tim musim ini.
Membiarkan hal itu terjadi akan menjadi pandangan yang buruk dan pertanyaan serius tentang ambisi klub.
Ada juga waktu penawaran yang memiliki implikasi besar. Seandainya United menerima salah satu dari tawaran Arsenal untuk Russo, ada sedikit kesempatan untuk menghabiskannya – berjam-jam – dan mengganti pemain yang sangat penting dengan seseorang yang sebaik atau lebih baik sebelum tenggat waktu. Dalam skenario itu, pembelian panik atau lebih buruk lagi, tidak mendapatkan penggantian sama sekali, bisa menjadi bencana.
Mungkin berbeda di jendela transfer musim panas atau di awal Januari karena waktu untuk berinvestasi kembali. Tapi itu tidak terjadi seperti itu dan sangat tidak relevan.
Dalam keadaan serupa di bulan September, United mampu menjual Jackie Groenen ketika tawaran terlambat dari Paris Saint-Germain masuk. Groenen tidak sepenting Russo bagi tim dan beroperasi di area lapangan dengan kedalaman yang jauh lebih dalam. Uang tersebut, yang dikonfirmasi oleh FIFA baru-baru ini sebagai biaya transfer internasional terbesar kelima dalam sepak bola wanita pada tahun 2022, terlalu bagus untuk ditolak oleh pemain dengan statusnya. Meskipun tawaran PSG yang terlambat tidak terduga, itu ‘cocok dengan apa yang akan diambil klub untuk Jackie tetapi juga berakhir dengan kesepakatan yang bagus untuk semua’, dalam kata-kata Skinner.
Jelas, United menempatkan nilai yang jauh lebih besar pada Russo. Arsenal, bahkan dengan £500.000, tidak mencapainya.
Bagi Russo, setelah mempertaruhkan dirinya sendiri dan menolak kontrak baru sesaat sebelum nilainya meroket di Euro 2022, tidak perlu terburu-buru untuk mengunci masa depannya. Pada usia 23, dia masih dalam tahap awal karir seniornya dan akan memiliki kesempatan untuk mempertimbangkan pilihannya di musim panas, meskipun United tetap dalam pembicaraan mengenai kontrak baru.
Masuk ke Liga Champions akan memberi United peluang terkuat untuk mempertahankannya dengan kesepakatan baru dan jika mereka berhasil lolos ke Eropa, dia akan memainkan peran besar.
Untuk lebih banyak dari Jamie Spencer, ikuti dia di Twitter!