Duduk di puncak klasemen Liga Premier dengan hanya sepertiga musim tersisa, pertanyaan tentang kredensial gelar Arsenal begitu akrab sehingga Mikel Arteta bahkan tidak mau repot untuk mengulanginya.
“Anda tahu jawaban saya,” adalah tanggapan yang diberikan manajer Arsenal ketika ditanyai sekali lagi tentang apakah The Gunners adalah favorit juara. Jawaban Arteta sudah lama ‘tidak’ tetapi karena permainan terus berdetak dengan timnya di tempat pertama, keyakinannya pada pendirian itu mungkin mulai goyah.
Keragu-raguan Arteta lahir dari ketakutan yang dibenarkan terhadap penantang terdekat Arsenal dan mantan majikannya Manchester City. Namun, gelar Premier League pertama sejak 2004 ada di tangan Arsenal dengan hanya belasan pertandingan tersisa.
Berikut adalah tanggal-tanggal penting yang menanti Arsenal dalam upaya mereka untuk membuktikan bahwa manajer mereka salah.
12 Maret – Fulham (T)
Fulham adalah satu-satunya klub papan atas yang dihadapi Arsenal sampai setelah April Mop. Sisi Marco Silva sangat mampu melakukan trik jahat pada The Gunners mengingat performa luar biasa mereka sejak kembali ke papan atas.
Baik Liverpool dan Chelsea telah kehilangan poin di Craven Cottage musim ini sementara Manchester United membutuhkan gol kemenangan di menit ke-93 untuk lolos dengan kemenangan sebelum Piala Dunia. Arsenal hanya memimpin Fulham selama lima menit ketika mereka memenangkan pertandingan sebelumnya 2-1 di Stadion Emirates.
9 April – Liverpool (T)
Liverpool begitu sering menjadi tim yang bersaing dengan Manchester City untuk mahkota Liga Premier dalam beberapa tahun terakhir, tetapi tim Jurgen Klopp lebih peduli untuk menyelinap ke empat besar musim ini.
The Reds sebenarnya menghadapi City seminggu sebelum menjamu Arsenal tetapi bahkan jika Liverpool membantu The Gunners, tidak mungkin tim Arteta dapat mengklaim gelar di Anfield pada awal April. Namun demikian, itu tetap menjadi pertandingan krusial mengingat rekor buruk Arsenal di Merseyside; The Gunners belum pernah memenangkan pertandingan Premier League di Anfield sejak 2012 ketika Arteta berada di lini tengah.
Arsenal harus mengakhiri kutukan mereka melawan City / Julian Finney/GettyImages
Yang ini telah dibunyikan merah dalam kalender Liga Premier untuk sementara waktu.
Dibutuhkan kelebihan poin yang tidak biasa dari Manchester City untuk membuat kontes ini menjadi penentu gelar yang penuh, pemenang mengambil semua untuk The Gunners – misalnya, jika Arsenal memenangkan semua pertandingan mereka menjelang pertandingan City akan memiliki kehilangan empat pertandingan untuk menambah semua tekanan pada pertandingan khusus ini. (Dan ada Manchester United untuk dipertimbangkan juga.)
Meski demikian, meski trofi tidak akan diserahkan di Stadion Etihad pada bulan April, itu tetap menjadi pertandingan monumental dalam perebutan mahkota emas. Jika Arsenal memimpin empat poin atau lebih dalam pertandingan, mereka bisa kalah dari City dan tetap memenangkan gelar terlepas dari hasil lawan.
Namun, tim Arteta menemukan diri mereka dalam posisi yang sama ketika mereka berada dalam perebutan posisi keempat musim lalu. Bahkan setelah kalah dari Tottenham pada bulan Mei, Arsenal masih duduk di empat besar dengan dua pertandingan tersisa. Namun, korban psikologis dari kekalahan yang melemahkan semangat dari rival terdekat mereka membebani skuad yang kalah 2-0 dari Newcastle empat hari kemudian.
Newcastle mengalahkan Arsenal di St James’ Park musim lalu / Visionhaus/GettyImages
Nasib telah sejalan sehingga Arsenal menghadapi serangkaian rintangan serupa musim ini. The Gunners menjamu Chelsea setelah perjalanan ke Manchester City sebelum bertandang ke Newcastle pada akhir pekan pertama bulan Mei.
Jika Manchester City hanya kehilangan empat poin lebih banyak dari Arsenal pada Maret dan April, maka The Gunners dapat menutup gelar di St James ‘Park – tempat yang cocok mengingat itu adalah tempat kematian aspirasi Liga Champions Arsenal 12 bulan sebelumnya.
Arsenal vs Brighton klasik lainnya menanti kita / Richard Heathcote/GettyImages
Jika Arsenal memenangkan semua pertandingan tersisa mereka, termasuk perjalanan mereka ke Etihad, dan City membalas dengan hanya kehilangan poin dari The Gunners, maka tim Arteta akan dapat mengklaim gelar dengan kemenangan melawan Brighton.
The Seagulls, bagaimanapun, bukanlah lawan yang menguntungkan bagi Arsenal dalam apa yang mungkin terbukti menjadi pertandingan penentu. Brighton telah memenangkan dua kunjungan terakhir mereka ke Emirates dan mendorong tim Arteta lebih dekat dari skor 4-2 dari pertandingan Malam Tahun Baru di Amex.
Hutan menguasai Man City pada bulan Februari / Catherine Ivill/GettyImages
Ada segudang permutasi yang bisa dimainkan untuk meninggalkan pertandingan terakhir Arsenal musim ini sebagai pertandingan yang menentukan. Yang paling sederhana adalah jika Arsenal dan City memenangkan sisa pertandingan mereka tetapi bermain imbang di Manchester.
Forest sangat buruk di jalan musim ini tetapi merupakan proposisi yang berbeda sama sekali di depan dukungan tuan rumah mereka yang selalu kuat – seperti yang diketahui City dengan biaya mereka baru-baru ini pada Februari ketika Forest menahan imbang juara bertahan 1-1.
Spurs baru-baru ini dikalahkan di Wolves / Matthew Ashton – AMA/GettyImages
Arsenal belum memenangkan gelar dalam pertandingan terakhir musim ini sejak akhir paling dramatis dari setiap kampanye dalam sejarah papan atas Inggris.
Musim 1988/89 telah memasuki detik-detik terakhirnya dan Arsenal masih unggul 1-0 melawan Liverpool di Anfield. The Gunners perlu menang dengan dua gol bersih untuk mengakhiri penantian selama 18 tahun untuk meraih mahkota papan atas ketika Michael Thomas muncul dengan penentu pada menit ke-91.
Wolves telah memupuk hubungan yang tajam dengan Arsenal di musim-musim terakhir yang berpusat di sekitar perayaan Londerers yang dianggap berlebihan. Namun, bahkan pemain atau penggemar Wolves yang paling bersemangat pun pasti tidak akan menyesali The Gunners dalam suasana pesta jika mereka memenangkan Liga Premier di Molineux.