Manchester United telah memantapkan diri mereka sebagai salah satu elit WSL lebih dari sebelumnya musim ini, berusaha menembus tiga besar yang tidak berubah sejak 2015.
Dengan itu akan datang sepak bola Liga Champions untuk pertama kalinya, langkah selanjutnya yang jelas untuk klub yang selalu ingin bersaing dengan yang terbaik sejak mereformasi skuad senior kurang dari lima tahun lalu dan memulai di Kejuaraan Wanita lapis kedua.
United berhasil merebut gelar Championship di musim perdananya, sebelum segera naik melalui WSL dan finis keempat di klasemen di belakang Chelsea, Arsenal dan Manchester City tiga tahun berturut-turut.
Leah Galton telah berada di United sejak hari pertama, direkrut untuk skuad asli, dan telah menjadi bagian besar dari perkembangan klub selama itu.
Dengan sepak bola Liga Champions sekarang menjadi lebih jelas di cakrawala jika United dapat mempertahankan performa dan level penampilan mereka dari paruh pertama musim, kegembiraan menjadi lebih nyata.
“Yang ingin saya lakukan hanyalah berjalan keluar ke [Champions League] lagu tema ke lapangan. Saya pikir itu akan menjadi mimpi masa kecil jika kita bisa sampai di sana, ”kata Galton kepada 90min.
“Saya hanya mengincar tujuan itu. Jelas, akan menyenangkan bermain melawan kompetisi lain dan melihat di mana posisi tim kami melawan tim hebat lainnya di seluruh dunia.”
United sudah merasakan sedikit aksi semacam itu, memainkan turnamen pramusim melawan Paris Saint-Germain dan Bayern Munich musim panas lalu dan mengalahkan yang pertama.
Tapi tidak mudah untuk sampai ke tahap ini. Di bawah manajemen Casey Stoney, United finis hanya terpaut satu poin dari tempat ketiga Arsenal pada 2020/21, sangat dekat. Setahun kemudian, mereka kembali berada di urutan keempat di bawah Marc Skinner, akhirnya dikalahkan oleh Manchester City setelah terlalu sering tergelincir di laga tandang – enam poin hilang dari posisi unggul di akhir pertandingan melawan Tottenham, Everton dan West Ham, sementara gol penyeimbang juga terjadi. melawan Arsenal dan City.
Musim 2022/23 berbeda. United telah memenangkan pertandingan tandang yang tidak mereka lakukan musim lalu – di antaranya, mengalahkan Arsenal di WSL untuk pertama kalinya. Mereka kecewa hanya bermain imbang di City, karena tidak pernah mengambil poin tandang melawan mereka di liga sebelumnya.
Mentalitas telah berubah dan ada pola pikir pemenang yang sebelumnya tidak ada.
“Saya pikir tahun ini kami baru saja memiliki kepercayaan tentang kami,” kata Galton. “Saya merasa kelompok gadis yang kami miliki solid dan gadis-gadis baru yang datang tahun ini jelas merupakan tambahan yang bagus untuk tim kami. Kami memiliki kedalaman sekarang dan kami merasa sedikit lebih percaya diri memasuki pertandingan besar dan minggu-minggu besar.”
Galton menggambarkan dirinya ‘benar-benar kesal’ setelah derby, hasil imbang 1-1 di Stadion Etihad di depan lebih dari 40.000 penggemar. Dia mencetak gol United, sebelum akhirnya City menyamakan kedudukan.
Leah Galton mencetak gol untuk Man Utd di Stadion Etihad pada bulan Desember / Gareth Copley/GettyImages
Leah Galton mengenakan adidas X Speedportal terbaru, tersedia di www.adidas.co.uk/football-shoes
“Melihat kembali sekarang, itu adalah permainan yang sangat setara dan itu bisa berjalan baik, pasti. Tapi, pada saat itu, rasanya seperti 10 menit terakhir kami berada di atas dan saya merasa itu adalah kesempatan kami untuk mengambil tiga poin dan memberi kami sedikit lebih banyak celah, ”jelas pemain berusia 28 tahun itu.
Sebagai hasilnya, Galton bersemangat untuk menghadapi City lagi nanti di musim ini.
“Musim lalu, kami akan masuk ke pertandingan itu, seperti: ‘Jangan sampai kalah… ayo coba dan ambil satu poin’. Itu semacam mentalitas kami, sedangkan tahun ini, sangat banyak: ‘Kami akan memenangkan pertandingan ini dan kami akan memastikan kami melakukannya dengan baik’,” katanya.
“Hanya ketika Anda melihat tabel dan melihat penantang lain di tiga besar, itu adalah perasaan terbaik karena itu adalah tim Anda dan Anda tahu Anda telah membangunnya sejak berada di Kejuaraan di bawah dan, sekarang, Anda di sana dengan tim yang lebih besar.
“Sekarang Anda tahu Anda mengambil poin [off rivals] – Anda mengalahkan Arsenal, menggambar melawan City. Jelas, kami kalah melawan Chelsea, tapi senang berada dalam campuran dan saya pikir kami pantas mendapatkannya. Kami memiliki skuat yang cukup bagus untuk berada di atas sana dan kami hanya perlu terus mendapatkan tiga poin dan memastikan kami tidak tergelincir pada pertandingan yang seharusnya kami menangkan.”
Ada sejumlah faktor di balik perkembangan di United. Itu tidak selalu terjadi, tetapi sekarang ini adalah sekelompok pemain berpengalaman, yang intinya telah bersama sejak lama. Galton, bersama dengan orang-orang seperti Katie Zelem dan Mary Earps jauh dari baru di WSL, tetapi ketiganya memainkan sepakbola terbaik dalam karir mereka saat ini.
“Kami telah bermain bersama untuk sementara waktu sekarang, jadi saya pikir kami memiliki pemahaman yang sangat baik satu sama lain di lapangan dan saya yakin itu membantu,” jelas Galton.
“Terlebih lagi antara saya dan Zel karena saya lebih dekat dengannya di lapangan, jadi saya tahu kapan dia akan bermain lama, saya tahu kapan dia ingin seseorang berdiri. Saya pikir kami memiliki pemahaman yang sangat baik. Bahkan dengan Mary, meskipun saya tidak berada di dekat lini belakang, saya masih memiliki koneksi yang baik dengannya dalam tendangan jarak jauh dan serangan balik. Waktu telah memberi kami manfaat tambahan itu.”
United terkenal memiliki tim yang cukup mapan hampir sepanjang musim. Tetapi persaingan di belakang layar dari jendela transfer musim panas yang sibuk dan wajah-wajah baru lainnya di bulan Januarilah yang membuat para starter tetap waspada. “Ada sedikit keraguan dalam diri Anda yang berpikir apakah saya akan cukup baik? Tapi Anda harus membuktikan diri di lapangan.”
Para pemain United juga berkembang dari basis penggemar yang terkenal vokal yang mulai semakin memenuhi stadion rumah Leigh Sports Village dan melakukan perjalanan ke pertandingan tandang dalam jumlah besar. Banyak pemain memuja tingkat dukungan itu dan Galton, yang diberi nyanyian yang sangat menarik, tidak terkecuali.
“Agar adil, ketika saya mendengar nyanyian saya, saya akhirnya menyanyikannya…Saya bangun menyanyikannya di pagi hari, yang sangat buruk, tapi sangat menarik,” candanya.
“Vilde [Boe Risa]itu bagus dan Hayley Ladd bagus karena [the fans] hanya ingin 12 Hayley Ladds di akhir lagu, yang merupakan hal terbaik bagi saya.
“Saya suka semuanya, sejujurnya, mereka melakukannya dengan baik dengan lagu-lagunya.
“Hanya jumlah penggemar yang luar biasa. Anda mendengar mereka semua permainan – mereka tidak berhenti selama 90 menit lebih. Saya tidak tahu bagaimana mereka memiliki suara di pagi hari… mereka mungkin tidak, sungguh luar biasa mereka datang dan melakukan itu. Anda mendengar setiap orang, bahkan semua anak-anak.”
Leah Galton telah lama menjadi favorit penggemar di Man Utd / Naomi Baker/GettyImages
United menjual cukup tiket untuk membuka keempat tribun di Leigh untuk pertandingan kandang WSL berturut-turut melawan Chelsea dan Liverpool di kedua sisi Natal, yang diakui Galton membuatnya ‘merinding’ saat berjalan keluar ke lapangan dan dikelilingi oleh penggemar di semua sisi.
Terlebih lagi itu membuatnya ingin ‘menang untuk tim saya di depan semua orang ini’.
Dorongan untuk sukses dan kemenangan yang terus datang itulah yang pada akhirnya akan membawa Galton dan United ke tempat yang mereka impikan.
Untuk lebih banyak dari Jamie Spencer, ikuti dia di Twitter!